Biografía

No es posible afirmar cuándo y dónde nació el artista conocido como Juan Antonio Sepúlveda, aunque el historiador chillanejo Alejandro Witker ha afirmado que nació en 1879 en la localidad de Tijeral, Región de la Araucanía. A la poca información disponible con respecto a sus orígenes, se suma el misterio de su segundo apellido (Vicuña, Acuña o Ranquileo, dependiendo de la fuente) y las distintas variaciones de su nombre aparecidas en catálogos y prensa (J. Antonio Sepúlveda, J. A. Sepúlveda, Juan Antón Sepúlveda, etc.).

Una de las pocas biografías conocidas del artista afirma que "desde muy niño (…) demostró dotes de buen dibujante" ("Comentario de Arte. Don Juan Anton Sepúlveda", Alfredo Cabrera U., La Discusión, 14 de noviembre de 1935), siendo ayudado por un grupo de políticos y profesionales de la provincia de Cautín, entre ellos el intendente Heriberto Ducoing, en su traslado a Santiago. Asistido por una pensión asignada por la Municipalidad de Temuco, Sepúlveda ingresó a la Escuela de Bellas Artes posiblemente a fines del siglo XIX, estudiando dibujo y pintura con Pedro Lira.

Entre 1898 y 1900 participó de sus primeros salones oficiales. En 1898, por ejemplo, se presentó con dos obras, mientras que en el Salón Oficial de 1899 obtuvo una mención honrosa. Al Salón Oficial de 1900 hizo envío de una única obra, apareciendo en el catálogo como discípulo de Ernesto Molina, artista con el que mantuvo una estrecha relación. Cabrera se refirió a Sepúlveda como el "discípulo favorito" de Molina, quien habría acogido al joven artista en su taller y cuya amistad "solo terminó con la muerte de su maestro" en 1904 ("Comentario de Arte. Don Juan Anton Sepúlveda", Alfredo Cabrera U., La Discusión, 14 de noviembre de 1935). Luego de un par de años de ausencia, vuelve a presentarse a los salones oficiales con regularidad entre 1904 y 1907, obteniendo una tercera medalla en 1906.

Según un artículo publicado en la revista Sucesos en 1914, Sepúlveda se habría visto "cansado de la vida urbana" luego de la muerte de Molina, decidiendo "irse a la frontera, a la profundidad de las selvas" ("Una ciudad araucana. 'Orompello', F. Arauco, Sucesos, 26 de febrero de 1914). Considerando que la muerte de Molina se produjo en junio de 1904 y que un año antes Sepúlveda era parte del personal en ejercicio del Liceo de Hombres de Temuco, por ese entonces bajo la dirección de Tomás Guevara, es probable que su retorno al sur del país haya tenido lugar antes de la muerte de su maestro.

En Temuco fue miembro fundador de la Sociedad Caupolicán Defensora de la Araucanía, organización política mapuche formada en 1910 y presidida por el primer profesor normalista mapuche, Manuel Antonio Neculman. En 1911, Sepúlveda propuso en una reunión de la organización la construcción de un monumento de su autoría titulado Raza araucana, asegurando Neculman en esa oportunidad que el artista sería "la única persona [capaz] de llevarlo a cabo (…) por conocer a fondo la raza i por haber consagrado desde pequeño su estudio al mapuche" ("Sociedad Caupolicán", La Época, 6 de abril de 1911). Años después, la Sociedad Caupolicán volvió a acoger una idea lanzada por Sepúlveda: la fundación de una "ciudad araucana" en las cercanías del lago Villarrica ("Orompello - Ciudad araucana", La Época, 7 de noviembre de 1913). Con el objetivo de conseguir la cesión de terrenos fiscales para la construcción de esta ciudad, Sepúlveda viajó en febrero de 1914 a Santiago junto a Onofre Colima, director de una escuela en Freire y miembro también de la Sociedad Caupolicán.

Ese mismo año renunció a su puesto como profesor de dibujo en el Liceo de Hombres de Temuco y se estableció nuevamente en Santiago con el propósito de fundar y dirigir un periódico semanal ilustrado junto a su hermano Julio. Aunque no ha sido posible comprobar si este proyecto alcanzó a realizarse, la mención a su hermano no es menor: en otras fuentes se hace alusión también a una hermana llamada Hena Sepúlveda, quien habría sido escultora. Pareciera ser, entonces, que el círculo familiar de Sepúlveda se encontraba estrechamente ligado a las artes.

En 1916 vuelve a participar en el Salón Oficial, presentando tres bustos y dos bajo relieves en la sección de escultura. Ese año obtuvo una primera medalla y el Premio General Maturana, siendo mencionado en el catálogo como alumno de la Escuela de Bellas Artes y discípulo del escultor Simón González. Al año siguiente presentó un busto tomado del natural del presidente Juan Luis Sanfuentes en la sección de escultura, obteniendo el Premio de Honor Certamen Edwards. También ganó una primera medalla en la sección de artes decorativas por un bajo relieve titulado El espejo.

Hacia 1920 ejecutó un busto en bronce de Bartolomé Mitre, ex presidente argentino, el cual desde 1921 se encuentra en el Parque Forestal de Santiago. Según Witker, en 1949 se avecindó en Santa Elvira, Chillán, vinculándose con el Grupo Tanagra y falleciendo en 1958.

La obra conocida de Sepúlveda es sumamente escasa, existiendo únicamente dos en la colección del Museo Nacional de Bellas Artes. La más temprana, un cuadro fechado en 1921 y titulado Entierro del cacique araucano Juan Curapil, ingresó al museo como parte de la colección de Luis Álvarez Urquieta en 1939. La segunda, un dibujo fechado en 1924, corresponde a un autorretrato en el que es posible observar al artista con una de sus manos en su mentón mientras sostiene un lápiz. En el fondo hay dos bustos, uno de los cuales pareciera ser de Bartolomé Mitre.

Premios, distinciones y concursos

1917 Premio de Honor Certamen Edwards y primera medalla sección artes decorativas, Salón Oficial, Santiago, Chile.

1916 Primera medalla y Premio General Maturana, Salón Oficial, Santiago, Chile.

1906 Tercera medalla, Salón Oficial, Santiago, Chile.

1899 Mención honrosa, sección pintura y dibujo, Salón Oficial, Santiago, Chile.

Obras en colecciones públicas

Museo Nacional de Bellas Artes, Santiago, Chile

Exposiciones

Exposiciones colectivas

2023 Miradas sobre el Wallmapu. Territorios, afueras y disputas. Colección MNBA, Museo Nacional de Bellas Artes, Santiago, Chile.

2019-2018 De aquí a la modernidad. Colección MNBA, Museo Nacional de Bellas Artes, Santiago, Chile.

1935 Salón de Bellas Artes, Centenario de la ciudad de Chillán, Chillán, Chile.

1930 Exposición Extraordinaria con motivo del Cincuentenario del Museo Nacional de Bellas Artes, Santiago, Chile.

1898 Salón Oficial, Santiago, Chile. También participó en 1899, 1900; 1904, 1905, 1906; 1916, 1917.

Bibliografía

ÁLVAREZ URQUIETA, Luis, 1928. La pintura en Chile. Santiago: Imprenta La Ilustración.

ARAUCO, F., 1914. Una ciudad araucana. "Orompello". Sucesos. 26 de febrero.

CABRERA, U., Alfredo, 1935. Comentarios de arte. Don Juan Anton Sepúlveda. La Discusión. 14 de noviembre, p. 3.

GUEVARA, Tomás, 1903. Reseña histórica sobre el Liceo de Temuco. Temuco: Imp. y Enc. Alemana.

LA ÉPOCA, 1911. Sociedad Caupolicán. La Época. 6 de abril, p. 4.

-. 1914. El artista Sepúlveda. La Época. 14 de mayo.

LAGOS, Daniel, 2021. La pintura en Temuco 1900-1960. Un libro de estampas. Temuco: Corporación Cultural de Temuco.

MUSEO NACIONAL DE BELLAS ARTES, 1930. Museo Nacional de Bellas Artes. Cincuentenario de su Fundación 1880-1930. Catálogo de la exposición extraordinaria. Santiago: Imprenta Siglo XX.

WITKER, Alejandro, 2002. Antón Sepúlveda: Vecino de Santa Elvira. La Discusión. 17 de marzo, p. 2.